几个月来，一种罕见的不明原因肝炎感染了世界各地的上千名儿童。
据世卫组织统计，已有超过35个国家1000多名儿童受到影响，其中大部分是5岁以下的幼儿，共有46名儿童须进行肝脏移植，其中22人死亡。
对于这些迄今为止仍不确定病因的不明肝炎病例，英国近日发表的两项尚未经过同行评审的研究提供了新的线索：患病儿童可能同时感染了两种病毒，同时，他们体内的一种遗传基因使得免疫反应过于激烈。
此前，已有不少研究指出，腺病毒（adenovirus）41型——一种会引发普通感冒的病毒，可能与这一波儿童不明原因急性肝炎疫情有关。但是腺病毒41型通常在免疫功能低下的儿童中引发肝损伤，而在免疫系统完整的儿童中从未见过这种情况。
在最新发布的这两项研究中，研究人员在大多数病例体内除了发现腺病毒41型以外，还发现了另一种病毒——一种通常被认为是无害的病毒——腺相关病毒2（adeno-associated virus 2，AAV2），而这种病毒可能与不明原因儿童肝炎有关。
AAV2是一种依赖细胞病毒，除非存在另一种“辅助”病毒，否则它不能单独在宿主细胞中复制。科学家指出，大多数人在10岁前都会被AAV2感染，这种病毒可以潜伏在细胞中，直到辅助病毒出现并激活它。
在上述两项研究中，英国研究人员在25名患有不明原因肝炎的儿童的血液或肝细胞样本中寻找了大约200种不同的病毒，除1人外，其他所有患儿体内AAV2水平均较高，而在对照组的158名未患肝炎儿童中，几乎没有 AAV2。
研究人员说，目前尚不清楚在儿童患者样本中发现的AAV2是先前曾感染腺病毒的指标，还是患者本身的因素。同时感染AAV2和腺病毒41型是否为儿童不明急性肝炎病例的合理解释，也还需要进行更多研究。
此外，苏格兰格拉斯哥大学研究人员还发现，部分不明原因肝炎重症儿童的人类白血球抗原（human leukocyte antigen，HLA）遗传基因存在差异。
研究发现，这种变异会影响免疫系统应对外界感染威胁的方式，或产生过激的免疫反应。近16%的苏格兰人有这种基因突变，而苏格兰是报告不明原因儿童肝炎病例最早的地区。
这项研究的结论表示，如果基于上述发现的推测是正确的，这意味着不明原因儿童肝炎或需要“三个因素的组合”ーー一种辅助病毒，如腺病毒41、AAV2和遗传基因变异。
此外，研究者还排除了此前的另一个主要怀疑——新冠病毒的可能性，因为在患者肝脏中未发现新冠病毒存在的证据，患儿的新冠感染率并没有高于其他儿童的平均水平，且病例的数量并未随着新冠病例数的增加而增加。
尽管如此，研究者表示，解除新冠封控措施的时间点可能是儿童不明原因肝炎病例出现高峰背后的原因之一。由于新冠封控措施，许多婴幼儿比平时更晚接触到一些常见病毒，因此失去了对它们的一些早期免疫力。
值得注意的是，这两项研究均尚未接受同行评审。其他科学家对这些研究结论持谨慎态度。但如果研究结论是正确的，将有助于最终揭开不明原因儿童肝炎病因之谜。
澎湃新闻记者 刘栋
儿童肝炎病毒新冠肺炎
